מגפת הקורונה גבתה מחירים כבדים - בריאותיים וחברתיים - מאוכלוסיית העולם. אולם, לצד האתגרים הגדולים נפתח פתח להזדמנויות חשובות - אחת מהן הייתה ההתפתחות המואצת של טכנולוגיית חיסוני ה-mRNA. אותו רנ"א שליח שהביא תקווה בזמן אי-הוודאות העולמית, מוכן כעת לשנות את עולם האונקולוגיה. הצטרפו אלינו לסקירה על החיסונים החדשים שרותמים את המערכת החיסונית של הגוף למלחמה נגד תאים סרטניים, ועל הצעד הענק שהמדע עשה לקראת טיפולים יעילים ומותאמים אישית לסרטן.
הפעלת מערכת החיסון נגד התאים הסרטניים
messenger RNA (בעברית: רנ”א שליח) הוא סוג של מולקולה שנמצאת בתאים ולה תפקיד ביצירת חלבונים המשמשים לתהליכים שונים המתרחשים בגוף האדם. דמיינו זאת כחוברת הוראות זעירה שהתאים שלנו משתמשים בה כדי לבנות רכיבים שונים שהגוף שלנו צריך על מנת לתפקד.
בבסיס חיסוני ה-mRNA עומד רעיון מבריק – ללמד את מערכת החיסון לזהות טוב יותר תאים סרטניים ולפגוע בהם: החיסונים החדשניים מכילים mRNA סינתטי שמקודד הוראות לייצור חלבונים ספציפיים הנמצאים באופן בלעדי על פני השטח של התאים הסרטניים (מכונים “אנטיגנים”). אנטיגנים אלה פועלים כדגלים אדומים המתריעים למערכת החיסון על נוכחותם של תאים זרים ומסוכנים בגוף. כך, לאחר הזרקת ה-mRNA למטופל, התאים מתחילים לייצר את האנטיגנים הסרטניים, ובתגובה, המערכת החיסונית מתעוררת ותוקפת את התאים הממאירים.
טיפולים מותאמים אישית
אחד היתרונות של חיסוני mRNA לסרטן הוא היכולת להתאים אותם אישית למטופל על פי המבנה הגנטי, השינויים והאנטיגנים הייחודיים לתאים הממאירים שנמצאים בגופו. רמה זו של התאמה משפרת את עוצמת התגובה החיסונית ובהתאם את סיכויי ההחלמה, ולא פחות חשוב מכך – מצמצמת באופן משמעותי את הפגיעה הפוטנציאלית ברקמות הגוף הבריאות (שאינן מבטאות את האנטיגנים הסרטניים).
תקווה חדשה לחולי סרטן לבלב ועור
תוצאות מבטיחות של מחקר קליני ראשוני שבחן חיסון mRNA בחולי סרטן לבלב פורסמו במאי 2023. ממאירות לבלב היא אחת מהמחלות הקשות ביותר, עם גילוי מאוחר, אופציות טיפוליות מוגבלות ואחוזי שרידות נמוכים. במחקר שפורסם השתתפו 16 מטופלים עם סרטן לבלב שעברו ניתוח להסרת הגידול. לאחר הניתוח, קיבלו במסגרת הניסוי שלושה משלבי טיפול: ראשית טופלו בתרופה אימונותרפית שתפקידה להגביר את פעילות מערכת החיסון כנגד תאי הגידול (במנגנון שונה מהמנגנון של החיסונים), לאחר מכן קיבלו טיפול בחיסון ה-mRNA שהותאם לכל מטופל ובסופו של דבר קיבלו טיפול כימותרפי. מחצית מהמטופלים שקיבלו את החיסון החדש הגיבו בצורה טובה מאוד והכפילו את זמן השרידות ביחס לממוצע במחלה. כעת מתוכננים מחקרי המשך בחיסון בקבוצה גדולה יותר של מטופלים, ואלה ימשיכו לבחון את היעילות ואת הבטיחות של הטיפול המבטיח.
רק לפני חודש, ביולי 2023, פורסמו תוצאותיו של מחקר קליני מתקדם שבחן חיסוני mRNA בחולי מלנומה (סרטן העור). המטופלים במחקר קיבלו טיפול משולב באימונותרפיה ובחיסון mRNA והראו ירידה של 44% בסיכוי לחזרה של הגידול או למוות, בהשוואה למטופלים שקיבלו את הטיפול האימונותרפי בלבד. התוצאות המדהימות הובילו להכרזה על גיוס מטופלים לשלב השלישי והאחרון של הניסוי, שייערך ב-25 מדינות בעולם וצפוי להכיל כ-1,000 מטופלים, אחריו – בתקווה – יאושר הטיפול לכלל המטופלים.
יש למה לצפות
ההוכחות הנאספות להצלחתה של טכנולוגיית ה-mRNA בטיפול בסוגי סרטן שונים הציתה תקווה בתחום האונקולוגיה. אין ספק כי דרושים עוד מחקרים על מנת לאפיין את הסיכונים וההשפעות ארוכות הטווח, וכן להבין מדוע קבוצות מסוימות של מטופלים הגיבו לחיסונים בעוד שקבוצות אחרות לא פיתחו את התגובה החיסונית הצפויה. כך או כך, אין ספק כי לחיסוני ה-mRNA יש פוטנציאל להגדיר מחדש את אופן המחשבה שלנו על הטיפול במחלות ממאירות ועל היכולת שלנו להתאים טיפולים ייחודיים למטופלים השונים.