הם השותפים הכי ותיקים שלנו - נמצאים איתנו מיום היוולדנו, משתנים יחד איתנו ככל שאנו גדלים ומהווים חלק בלתי נפרד ממי שאנחנו. טריליוני חיידקים חיים בגופנו, ועל אף יחסי הציבור הגרועים - רובם דווקא רצויים ובעלי תפקיד מכריע בהזנה ובשמירה על בריאותנו. אז מה עושים כאשר מאזן החיידקים "הטובים" מתערער? החוקרת רותם סיסו מסבירה מהו המיקרוביום ואיך טיפולים חדשים שמשפיעים עליו צפויים לשנות את פני הרפואה.
המיקרוביום הוא החומר הגנטי של אוסף המיקרואורגניזמים שחיים באופן טבעי על גופנו ובתוכנו – חיידקים, פטריות ווירוסים. על אף שמיקרואורגניזמים אלה לרוב ידועים לשמצה בהשפעותיהם השליליות על בריאותנו, המיקרוביום דווקא חיוני ובעל תפקידים רבים וחשובים בגוף האדם: הוא מגן עלינו מפני פתוגנים, מסייע להתפתחות של מערכת החיסון ומאפשר לנו להפיק אנרגיה ממזונות שונים. מכיוון שלמיקרוביום תפקיד מפתח בממשק שבין הגוף והסביבה, המיקרואורגניזמים יכולים להשפיע על האופן שבו אנו מגיבים לחומרים ולמזון ולשנות את היכולת של הגוף להתמודד עם מחלות שונות, דוגמת זיהומים.
בשנים האחרונות נעשו מחקרים רבים שהוכיחו כי המיקרוביום לא קשור רק למנגנוני ההתמודדות התקינים של הגוף עם מחלות קיימות, אלא גם לעידוד או למניעה של התפתחות מחלות מסוימות. כך למשל נמצא קשר בין הרכבים מסוימים של מיקרוביום לבין התפתחות סוכרת, מחלות לבביות ונוירולוגיות, אלרגיות, מחלות כבד ומחלות מעי דלקתיות כמו קרוהן וקוליטיס.
לא מצליחים לשמור על המשקל? ייתכן שהבעיה בהרכב החיידקים
מחקר שבוצע במכון ויצמן ופורסם בכתב העת המוביל Nature בשנת 2016 מצא כי הרכבי מיקרוביום מסוימים מקשים על שמירה על המשקל ומעודדים השמנה. ראשית, החוקרים נטלו חיידקי מעי משני סוגי עכברים: עכברים רזים שקיבלו הזנה מאוזנת ועכברים שהוזנו במזון עתיר שומן ולאחר שהשמינו הוזנו במזון דיאטטי ורזו בחזרה. את החיידקים העבירו החוקרים לעכברים רגילים, והתוצאות המפתיעות הראו כי העכברים שקיבלו את המיקרוביום מהעכברים שהוזנו במזון עתיר שומן – השמינו יותר ופיתחו סוכרת בשיעורים גבוהים יותר מאשר העכברים שקיבלו חיידקים מעכברים רזים מלכתחילה.
המחקר למעשה הצביע על המיקרוביום כיעד לפיתוח טיפולים אפשריים שיוכלו לסייע במגפת ההשמנה.
בקטריותרפיה - הטיפולים שמסייעים במחלות מערכת העיכול
בשנים האחרונות הולך ותופס תאוצה הקונספט החדשני של בקטריותרפיה – טיפולים שמשפרים את המאזן החיידקי במיקרוביום על-מנת לרפא מטופלים ממחלות שונות. החיידקים נלקחים מצואת אדם בריא בעל הרכב מיקרוביום תקין, ולאחר מכן מועברים אל המטופל בתוך קפסולות מיוחדות.
השתלות חיידקים הוכחו כיעילות במספר מצבים רפואיים. דוגמא מובהקת לכך היא העברת מיקרוביום מתורמים בריאים למטופלים עם זיהום עיקש בחיידק Clostridium Difficile שגורם לדלקת במעיים ובמטופלים מסוימים עלול אף לגרום לסכנת חיים של ממש. במחקרים שבוצעו הוכח כי טיפול בהשתלת צואה יעיל באופן מובהק לעומת הטיפול האנטיביוטי, וכיום, במטופלים שאינם מגיבים לטיפול האנטיביוטי מקובל להתקדם לטיפול זה.
דוגמאות נוספות הן שיפור התסמינים במטופלים עם מחלת מעי רגיז ובמטופלים עם עצירות כרונית שעברו השתלת צואה, וקיומם של מספר מחקרים קליניים שמתקיימים בימים אלה ומנסים להוכיח את יעילות הבקטריותרפיה במחלות מעי דלקתיות כמו קרוהן וקוליטיס.
מהפכה בטיפולי הסרטן?
מחקר פורץ דרך שפורסם בפברואר 2021 בכתב העת המוביל Science בחן את ההשפעה של השתלת מיקרוביום על סרטן עור גרורתי מסוג מלנומה. החוקרים במחקר נטלו חיידקים מצואה של מטופלים עם מלנומה גרורתית שהגיבו בצורה מצוינת לטיפולים באימונותרפיה (תרופות שמסייעות למערכת החיסון לתקוף את התאים הסרטניים) והשתילו אותם במטופלים שלא הגיבו לטיפולים. בעקבות הטיפול בהשתלת מיקרוביום 40% ממשתתפי המחקר הצליחו להתגבר על העמידות לטיפולים ופיתחו תגובה לטיפול האימונותרפי.
מחקר נוסף שפורסם ביולי 2021 בחן את ההשפעות של השתלת צואה מתורמים עם השמנת יתר במטופלים הסובלים מירידה ניכרת במשקל בעקבות סרטן קיבה וושט. המחקר מצא כי מטופלים שקיבלו את תרומת הצואה הגיבו טוב יותר לטיפולים במחלה ושרדו זמן רב יותר.
לאן מועדות פנינו?
כדי להצליח להנגיש את הטיפולים במיקרוביום באופן פשוט, מהיר ומדויק למגוון מחלות, נבדקת בימים אלה האפשרות לייצר הרכבי מיקרוביום שונים ומדויקים באופן סינתטי במעבדה. מחקרים אלה עוד נמצאים בראשית דרכם ומוקדם לקבוע את יעילותם, אך ייתכן שבעוד שנים ספורות הריפוי של מחלות רבות יהיה תלוי בקפסולה קטנה המכילה את חברינו מראשית הימים.