מדוע נשים מיוצגות במחקרים קליניים באחוזים נמוכים בהרבה מחלקן באוכלוסייה? איך ייתכן ש-80% מן התרופות שהורדו מהמדפים על ידי ה-FDA, הורדו בגלל תופעות לוואי דווקא בנשים? לרגל יום האישה הבינלאומי, החוקרת נועה גוזנר סוקרת את הפער המגדרי כמו שהוא בא לידי ביטוי בעשרות שנים של מחקרים.
היסטוריה של אי-שיוויון
בשנת 1977 מנהל התרופות והמזון האמריקני (FDA) המליץ שלא לכלול נשים בגיל הפוריות במחקרים בשלבים I ו-II. המלצה זו התבססה בחלקה על הטרגדיה שהתרחשה בשנות ה-60 בעקבות שימוש של נשים הרות בתרופה תלידומיד, שאושרה לשימוש באירופה ללא ביסוס מדעי מספק, וגרמה בדיעבד לתופעה של מומים מולדים קשים בעוברים. אסון בקנה מידה נרחב יותר נמנע רק הודות לעירנותה של ד”ר פרנסס קתלין אולדהם, רופאה שבחנה בקשות לאישור תרופות חדשות מטעם ה-FDA. בזכות בקשותיה להבהרות בנוגע לתלידומיד, התרופה לא אושרה לשימוש בארה”ב והפצתה נדחתה. הנחיית ה-FDA חברה למכלול נסיבות ביולוגיות, כלכליות וסוציולוגיות שהביאו לכך שבמשך שנים ארוכות, חוקרים נמנעו ככל האפשר מלכלול נשים במחקרים קליניים.
בעשורים הבאים התפתחה בהדרגה המודעות הציבורית לכך שהדרת נשים מניסויים קלינים מביאה לפערי ידע משמעותיים בפיתוח תרופות. ארגוני זכויות נשים העלו את התופעה למודעות באמצעות מחאה, ובעקבותיה פורסם ב-1985 דוח של ה-Public Health Service Task Force on Women’s Health Issues ובו הומלץ על ביצוע מחקר ארוך טווח של ההשפעות ההתנהגותיות, הביולוגיות והחברתיות של הנושא על בריאות האשה. בשנתיים שלאחר פרסום הדוח, המכונים הלאומיים לבריאות (NIH) גיבשו מדיניות חדשה לפיה יש לעודד הכללה של נשים ומיעוטים נוספים במחקרים קליניים. יתרה מזאת, חוקרים אשר לא הכלילו אוכלוסיות אלה בעבודתם נדרשו לספק הסבר מדוע נמנעו מכך.
על אף ההצהרות ברמת המדיניות, היישום בפועל עדיין לקה בחסר. עם מינויה של ד”ר ברנדין היילי למנהלת הראשונה של ה-NIH, היא הקימה את ‘היוזמה לבריאות האשה’ (WHI): מערך מחקרים קליניים ותצפיתיים אשר כלל כ-150,000 נשים לאחר גיל הפוריות, ובחן השפעות של טיפולים הורמונליים, שינוי אורחות חיים ותוספי מזון על מחלות לב, שברים בעצמות וסרטן השד והמעי הגס בקרב נשים.
רק בשנת 1993 הוכנסה המדיניות של ה-NIH תחת החוק הפדרלי בארה”ב וקיבלה תוקף חוקי, לפיו על ה-NIH לוודא כי כלל המחקרים הקליניים כוללים נשים ומיעוטים, ועל הנתונים להאסף באופן שיאפשר ניתוח של ההשפעות השונות על האוכלוסיות הספציפיות הללו.
נשים במחקרים קליניים בימינו
מה קרה בעשורים שעברו מאז?
מחקר שפורסם באפריל 22 בחן יותר מ-1,400 מחקרים, בהם השתתפו כ-300,000 נבדקים בשנים 2016-2019. החוקרים בחנו ייצוג נשים במחקרים אודות מחלות קרדיווסקולריות, פסיכיאטריה ואונקולוגיה. נמצא כי אחוז הנשים במחקרים עדיין היה נמוך בהרבה מחלקן של הסובלות מהפרעות בתחומים אלה באוכלוסיה. הפער המשמעותי ביותר היה דווקא בחקר המחלות הפסיכיאטריות. בנוסף, החוקרים סבורים כי המחקרים הקליניים ברובם מתייחסים רק למין הביולוגי ולא למגדר של המשתתפים.
מחקר נוסף מצא כי ב-86 תרופות אשר אושרו על ידי ה-FDA יש פער משמעותי בין המינים מבחינת ריכוז התרופה בדם והפינוי שלה מהגוף. תכונות אלו עשויות לגרום לשוני של תופעות הלוואי בין המינים, כמו גם על הסיכון להרעלה ואינטראקציות בין-תרופתיות. החוקרים מציינים כי מינוני התרופות עדיין נרשמים באופן זהה בין המינים. החוקר אירווינג צוקר, מציג דוגמא לכך: כדור השינה אמביאן נשאר בריכוז גבוה בגופן של נשים לאורך זמן ממושך יותר מגברים, דבר אשר עלול לגרום לתופעות לוואי שונות ואף להעליה בתאונות הדרכים בהן מעורבות נשים בבוקר שלאחר נטילת התרופה. היום, כבר מומלץ להקטין את מינון התרופה עבור נשים ומטופלים מעל גיל 65.
מאמר שפורסם בכתב העת JAMA בחן 20,020 מחקרים קליניים אשר גייסו מעל ל-5 מליון משתתפים בין השנים 2000 ו-2020. נמצא כי בתחומים רבים (כמו אונקולוגיה, נוירולוגיה, אימונולוגיה ועוד) ייצוג הנשים עדיין היה נמוך מאוד. החוקרים מסיקים כי עדיין קיימת הטייה במידע הנאסף אודות השפעת התרופות על שני המינים.
במקביל להעלאת אחוז המשתתפות בניסויים, ישנם פיתוחים טכנולוגיים דווקא שעשויים להביא שיפור. לדוגמה, חוקרות בפקולטה למדעי המחשב ע”ש טאוב בטכניון, בשיתוף עם ד״ר אריק הורביץ מ-Microsoft Research פרסמו מאמר ובו הן מציעות כלים פרקטיים לתיקון של ההטיה הנגרמת בשל תת הייצוג של נשים במחקרים. החוקרות מקוות להעלות את המודעות לבעייתיות במידע הנאסף היום ומשמש לאימון מודלים של למידת מכונה, ומציעות כלי שישקלל בצורה טובה יותר את הנתונים שהגיעו מנשים, כך שהמידע הסופי יהיה מאוזן יותר.
לסיכום, נראה כי קיימות התפתחויות חיוביות מבחינת ייצוג הנשים במחקרים קליניים, אך הדרך עוד ארוכה עד אשר הטיות אלו, אשר להן השפעות משמעותיות על בריאותן של נשים, יצמטצמו באופן מהותי.